Для полового акта, половой член должен находиться в состоянии эрекции, которое достигается за счет полного заполнения его пещеристых тел и губчатого тела кровью.

При сексуальной стимуляции, под действием парасимпатического тонуса происходит активно нагрубание (гиперемия) в сосудах полового члена кавернозных и губчатого тела. Центр сексуального возбуждения находится в гипоталамусе и лимбической системе, передается через спинной мозг к пенису, где оксид азота высвобождается. Это вызывает расслабление гладкой мышцы. В артериях полового члена специальные железы, которые называется подушки Эбнер. Они расслабляют и открывается путь для вторжения большого количества крови в пещеристые тела.

При эректильной дисфункции, нормальный механизм эрекции ухудшается, вследствие органических или психогенных причин.